旧金山艺术大学（简称AAU）成立于1929 年。创办人Richard S. Stephens 是画家出身，受聘于日落杂志担任创意总监。在妻子Mrs. Clara Stephens的协助下，Richard在位于215 Kearny街的出租阁楼里创办了一间教授广告艺术的学校。几年的时间里，学校形成了一个以实践艺术和设计相结合的杰出专业教学队伍，学校的宗旨是：聘请知名设计界执业人士来教授未来的专业人士。1933年，学校增设了时尚插画系，继而于1936年成立了美术系。

1951 年，毕业于史丹佛大学的Richard A. Stephens 博士从父母手中接任了校长的职位。在他的远见领导下，学校从由原本的二间租用阁楼教室中的50名学生，发展到5200名学生，并继续不断的扩展专业科系。1966年学校被美国加州独立院校认证委员会批准授予艺术学士学位。学校的研究所成立于1977年 ， 并于1983年得到正式批准。

1992 年，创办人的孙女Elisa Stephens博士，继父亲后成为旧金山艺术大学的校长。Stephens博士一直致力于不断的扩充学校课程，以维持目前最新的技术和专业发展趋势，并提供给学生当前最先进的设施和资源。 2004年，原来的旧金山艺术学院在深度，规模和质量上都大幅提升，并得到认可更名为旧金山艺术大学。

今天的旧金山艺术大学目前约有16,000名学生，已经逐步成为美国最大的私立艺术和设计高等学府。学校授予艺术学士学位，大学学士学位，艺术大专学位，艺术硕士学位，大学硕士学位，建筑硕士学位，专业证书课程等，内容包括30 多项领域的专业课程。